당뇨병 합병증: 그 실체와 대부분이 예방 가능한 이유

당뇨병 진단을 받는 사람이라면 누구도 합병증을 예상하지 못합니다.

혈당을 확인하고, 식단을 조절하고, 약이나 주사를 맞아야 한다는 것은 당연한 일입니다.

하지만 당뇨병을 제대로 관리하지 않거나 방치할수록, 혈당뿐만 아니라 신장, 눈, 심장, 신경, 발에도 악영향을 미치는 심각한 질환으로 발전합니다. 이러한 손상은 서서히, 조용히, 그리고 상당한 손상이 발생할 때까지 아무런 증상 없이 진행되는 경우가 많습니다.

대부분의 기사에서 간과하는 중요한 사실은 당뇨병 합병증의 대부분은 예방 가능하다는 것입니다. 되돌릴 수는 없지만, 예방은 가능합니다.

예방의 핵심은 기적의 약이나 극단적인 식단이 아닙니다. 훨씬 간단한 방법입니다. 손상이 영구적으로 진행되기 전에, 내 몸에서 무슨 일이 일어나고 있는지 꾸준히 아는 것입니다.

당뇨병이 전신에 손상을 일으키는 이유

합병증을 이해하려면 가장 미세한 수준에서 어떤 일이 일어나는지 파악해야 합니다.

만성적으로 높은 혈당은 단순히 혈류 속에 머물며 아무런 작용도 하지 않는 것이 아닙니다. 높은 혈당은 몇 가지 기전을 통해 크고 작은 혈관 모두에 손상을 입힙니다:(1)

• 당화: 과도한 포도당이 혈관 벽의 단백질에 달라붙어 혈관을 경직시키고 기능을 저하시킵니다. 마치 설탕이 캐러멜화되는 현상과 같다고 생각하시면 되는데, 다만 이것이 여러분의 동맥 내부에서 벌어지고 있다는 점이 다릅니다.
• 산화 스트레스: 높은 혈당 수치는 세포를 손상시키는 불안정한 분자(유리 라디칼)를 생성합니다.
• 염증: 손상된 혈관은 신체 전반에 걸쳐 만성적인 저강도 염증 반응을 유발합니다.
• 혈류 감소: 좁아지고 경직된 혈관은 장기와 신경으로 전달되는 산소의 양을 감소시킵니다.

이러한 손상에 가장 취약한 장기는 바로 미세 혈관망이 가장 풍부하게 분포된 신장, 눈, 그리고 신경입니다. 이것이 바로 당뇨병 합병증이 예측 가능한 패턴을 따르는 이유이자, 합병증이 두 가지 범주로 분류되는 이유입니다.(1)

합병증의 두 가지 범주

미세혈관 (작은 혈관)

장기와 신경에 영양을 공급하는 미세 모세혈관에 영향을 미칩니다.

• 신장 → 당뇨병성 신장 질환 (신병증)
• 눈 → 당뇨병성 안과 질환 (망막병증)
• 신경 → 당뇨병성 신경 손상 (신경병증)

대혈관 (큰 혈관)

주요 동맥에 영향을 미칩니다.

• 심장 → 심장 마비, 심부전
• 뇌 → 뇌졸중
• 다리와 발 → 말초 동맥 질환, 상처 치유 지연, 절단 위험

오랫동안 당뇨병을 앓아온 대부분의 사람들은 이 두 가지가 복합적으로 나타나게 됩니다.

5대 주요 합병증 — 알기 쉽게 설명

당뇨병성 신장 질환 (신병증)

**어떤 일이 일어나는가:** 신장 내의 미세한 여과 단위(사구체)가 고혈당과 고혈압으로 인해 손상됩니다. 시간이 흐르면서 이 부위들은 흉터처럼 굳어지고 결국 기능을 상실하게 됩니다.(2)

**문제의 심각성:** 2021년 기준, 전 세계적으로 1억 700만 명 이상이 제2형 당뇨병으로 인한 만성 신장 질환을 앓고 있었으며, 이는 1990년 대비 85%나 증가한 수치입니다. 현재 당뇨병성 신장 질환은 전 세계적으로 말기 신부전의 가장 주된 원인으로 꼽히며, 투석이나 신장 이식이 필요한 전체 환자의 절반 이상을 차지하고 있습니다. 특히 동남아시아 지역은 전 세계에서 유병률이 가장 높은 곳입니다.(2)

**왜 알아차리기 어려운가:** 신장 질환은 신장 기능의 약 80~90%를 상실할 때까지 거의 아무런 증상을 일으키지 않습니다. 초기 징후는 대개 소변에 단백질이 섞여 나오는 것인데, 이는 별도의 정밀 검사를 받지 않고서는 스스로 알아차리기 어렵습니다. 피로감, 부종, 혹은 메스꺼움 등의 증상을 느낄 때쯤이면, 이미 신장에 상당한 손상이 발생한 상태인 경우가 많습니다.

**어떻게 대처할 수 있는가:** 매년 소변 알부민 및 혈중 크레아티닌 검사를 받으면 신장 질환을 조기에 발견할 수 있습니다. 또한 혈당과 혈압을 모두 목표 범위 내로 철저히 관리하면 질환 발생 위험을 획기적으로 낮출 수 있습니다.(1)

당뇨병성 안질환 (망막병증)

증상: 높은 혈당 수치는 망막(눈 뒤쪽의 빛에 민감한 조직)의 미세 혈관을 손상시킵니다. 이러한 혈관은 누출되거나 출혈을 일으키거나 막힐 수 있습니다. 진행된 단계에서는 비정상적인 신생 혈관이 자라나는데, 이 혈관들은 약하고 쉽게 출혈을 일으켜 망막 박리를 유발할 수 있습니다.(3)

문제의 심각성: 당뇨병성 망막병증은 전 세계적으로 근로 연령 성인의 예방 가능한 실명의 주요 원인입니다. 2015년부터 2025년까지의 연구를 종합한 2025년 조사에 따르면, 당뇨병성 망막병증은 당뇨병의 가장 흔하고 시력을 위협하는 합병증 중 하나로 남아 있습니다.(3)

증상이 나타나지 않는 이유: 초기 망막병증은 증상이 전혀 없습니다. 시야가 흐려지거나 비문증이 나타나는 것은 손상이 중등도에서 진행된 후에야 나타납니다. 시력 변화를 알아차릴 때쯤이면 이미 일부 손상은 회복 불가능할 수 있습니다.

대처 방법: 매년 동공확대 검사를 포함한 안과 검진을 받는 것이 필수적입니다. 안과의사는 시력 변화를 알아차리기 몇 년 전에 망막 손상을 확인할 수 있습니다. 레이저 치료와 항VEGF 주사는 조기에 발견하면 진행을 예방할 수 있지만 이미 손실된 시력을 회복할 수는 없습니다.(3)

당뇨병성 신경 손상 (신경병증)

발병 기전: 혈당 수치가 높으면 신경 자체에 손상이 발생합니다. 이는 신경을 보호하는 피복(미엘린)뿐만 아니라 신경에 영양을 공급하는 미세 혈관들까지 모두 포함합니다. 가장 길이가 긴 신경들이 가장 먼저 영향을 받는데, 바로 이러한 이유로 신경병증은 대개 발과 손에서부터 시작됩니다.(1)

문제의 심각성: 당뇨병 환자의 최대 50%가 평생에 걸쳐 어느 정도의 신경병증을 겪게 됩니다. 이는 당뇨병의 가장 흔하면서도 환자의 삶의 질을 심각하게 저하시키는 합병증 중 하나입니다.(4)

자각 증상:

• 말초 신경 병증(가장 흔함): 발, 다리, 손 부위에 무감각, 저림, 작열감(타는 듯한 느낌), 또는 '바늘로 찌르는 듯한' 감각이 나타납니다. 감각이 둔해지면 발에 상처가 생겨도 이를 인지하지 못할 수 있습니다.
• 자율 신경 병증: 내장 기관을 조절하는 신경에 ​​영향을 미쳐 소화 장애, 방광 기능 이상, 성 기능 장애, 그리고 저혈당 상태를 감지하지 못하는 증상(저혈당 무자각증)을 유발합니다.

할 수 있는 일: 혈당을 잘 조절하는 것이 신경병증을 예방하거나 진행을 늦추는 유일하게 입증된 방법입니다. 신경이 손상되면 매우 느리게 회복되거나 아예 회복되지 않을 수도 있습니다. 정기적인 발 검사와 보호 신발 착용은 이차적인 합병증을 예방합니다.(4)

심장 질환 및 뇌졸중

어떤 일이 일어나는가: 당뇨병은 동맥경화증, 즉 동맥에 플라크가 쌓이는 현상을 가속화합니다. 이는 동일한 기전(당화, 염증, 산화 스트레스)을 통해 발생하지만, 가장 큰 동맥에서 더 심하게 나타납니다.(5)

문제의 심각성: 당뇨병 환자는 당뇨병이 없는 사람에 비해 심장마비와 뇌졸중 위험이 2~4배 높습니다. 심혈관 질환은 당뇨병 환자의 주요 사망 원인입니다.(5)

차이점: 당뇨병 환자의 경우 동맥경화증이 한 곳에만 국한되지 않고 동맥 전체에 퍼져 있는 경향이 있으며, 더 빠르게 진행되고, 더 젊은 나이에 발생합니다. 또한 당뇨병성 신경병증이 있는 경우 심장마비의 전형적인 경고 신호인 흉통이 나타나지 않아 "무증상 심장마비"를 경험할 수 있습니다.

해야 할 일: 혈당 조절 외에도 혈압과 콜레스테롤 관리가 매우 중요합니다. 무작위 대조 시험의 메타 분석에 따르면 HbA1c를 7.0~7.7%로 유지하면 당뇨병 발병 기간에 관계없이 미세혈관 및 대혈관 질환이 크게 감소하는 것으로 나타났습니다.(5)

당뇨병성 발 합병증

발생 과정: 바로 이 지점에서 신경병증과 혈액 순환 장애가 결합하여 치명적인 결과를 초래합니다. 감각 상실은 물집, 상처, 또는 압박 부위를 전혀 느끼지 못한다는 것을 의미합니다. 혈류 감소는 상처가 아물지 않게 만듭니다. 치료받지 못한 상처는 감염으로 이어지며, 감염은 뼈까지 확산됩니다. 적절한 조치가 없다면 결국 절단 수술만이 유일한 선택지로 남게 됩니다.(6)

문제의 심각성: 당뇨병성 족부 궤양이 발생할 평생 위험률은 19~34%에 달합니다. 전 세계적으로 매 20초마다 당뇨병으로 인해 누군가의 사지가 절단되고 있지만, 이러한 절단 사례의 최대 85%는 올바른 발 관리와 조기 개입을 통해 예방할 수 있습니다.(6)

실천 방안: 매일 발 상태를 점검하십시오(혹은 다른 사람에게 점검을 부탁하십시오). 절대 맨발로 다니지 마십시오. 발에 꼭 맞는 신발을 착용하십시오. 아무는 기미가 보이지 않는 상처가 있다면—아무리 작은 상처라 할지라도—즉시 족부 전문의나 의사를 찾아 진료를 받으십시오.

수치로 본 당뇨병 합병증: 과연 얼마나 흔할까?

이 수치들은 심각한 문제를 안고 있습니다. 하지만 이것만으로는 모든 것을 설명할 수 없습니다. 왜냐하면 이러한 합병증들이 운명을 결정짓는 것은 아니기 때문입니다.

사람들이 충분히 이야기하지 않는 부분: 대부분의 합병증은 예방 가능합니다

수십 년간의 연구를 통해 명백히 입증된 사실은 다음과 같습니다.

합병증은 일시적인 혈당 상승이나 간헐적인 고혈당 수치 때문이 아니라, 수개월 또는 수년간 방치된 만성적인 고혈당 상태에서 비롯됩니다.

획기적인 DCCT(당뇨병 관리 및 합병증 연구)와 후속 연구인 EDIC는 이른바 "유산 효과" 또는 "대사 기억"을 입증했습니다. 당뇨병 초기 혈당 조절을 철저히 했던 환자들은 시간이 지나면서 혈당 조절이 다소 느슨해졌더라도 수십 년 후 합병증 발생률이 현저히 낮았습니다. 조기 혈당 조절의 이점은 20년 이상 지속되었습니다.(7)

UKPDS(영국 당뇨병 전향적 연구)는 이러한 관계를 정량화했습니다. HbA1c가 1% 감소할 때마다 미세혈관 합병증(신장, 눈, 신경)이 약 37% 감소하고 심근경색 위험이 14% 감소하는 것으로 나타났습니다.(8)

최근의 메타분석에서도 HbA1c 목표치를 7.0~7.7%로 유지하면 당뇨병 유병 기간과 관계없이 제2형 당뇨병 환자의 소혈관 및 대혈관 합병증이 유의미하게 감소한다는 사실이 확인되었습니다.(5)

결론적으로, 혈당 조절을 개선하여 이점을 얻기에 너무 늦은 때는 거의 없습니다.

지속적인 모니터링이 판도를 바꾸는 이유는 무엇일까요?

만성적으로 높은 혈당이 합병증을 유발하고, 혈당 조절을 개선하면 합병증을 예방할 수 있다면, 문제는 어떻게 하면 실제로 혈당을 효과적으로 조절할 수 있느냐는 것입니다.

기존의 방법, 즉 하루에 몇 번씩 손가락 끝을 찔러 혈당을 측정하고 3~6개월마다 HbA1c 검사를 하는 것은 대략적인 정보만 제공합니다. 평균 혈당 수치는 알 수 있지만, 혈당이 위험할 정도로 높거나 낮은 시점은 알 수 없습니다. 또한, 누적적으로 혈당을 악화시키는 야간의 급격한 상승이나 식후 혈당 급상승도 파악하지 못합니다.

바로 이 지점에서 연속 혈당 측정기(CGM)가 판도를 바꿉니다. CGM은 하루에 몇 개의 데이터 포인트만 제공하는 대신, 수백 개의 데이터를 제공하고, 혈당 추이를 보여주는 화살표, 고혈당 및 저혈당 알림, 그리고 혈당 패턴에 대한 완벽한 정보를 제공합니다. 2025년 메타분석에 따르면 CGM 사용자는 기존의 손가락 채혈 방식 사용자보다 건강한 혈당 범위 내에서 보내는 시간이 하루에 거의 2시간 더 많았고 혈당 변동성도 현저히 낮았습니다.(9)

예를 들어, Ottai CGM과 같은 기기는 손가락 채혈 없이 최대 14일 동안 5분 간격으로 혈당을 측정할 수 있어, 혈당 모니터링을 간헐적인 확인에서 지속적인 관리로 전환시켜 줍니다. 음식, 운동, 스트레스, 약물 복용에 따른 혈당 변화를 실시간으로 확인할 수 있다면, 혈당 수치를 실제로 개선할 수 있는 조정을 할 수 있습니다.

합병증을 예방하는 가장 좋은 방법은 몇 달에 한 번이 아니라 매일 몸속에서 무슨 일이 일어나고 있는지 아는 것입니다.

오늘 당장 시작할 수 있는 다섯 가지

1. 혈당 수치를 정확히 파악하세요. 단순히 HbA1c 수치뿐 아니라 혈당 변화 패턴도 알아야 합니다. 식후, 수면 중, 운동 중에는 혈당이 어떻게 변하는지 살펴보세요. 하루에 3~4번 손가락 끝을 찔러 혈당을 측정하는 것만으로는 전체적인 상황을 파악하기 어렵습니다. 의사에게 CGM(연속혈당측정기) 사용에 대해 문의해 보세요. 혈당 패턴을 이해하기 위해 2주 정도만이라도 사용해 보는 것이 좋습니다.
2. 매년 정기 검진을 잊지 마세요. 동공확대 안과 검사, 소변 알부민 및 혈중 크레아티닌 검사, 모노필라멘트 검사를 포함한 발 검사 등 세 가지 연례 검사는 질병의 조기 경보 시스템입니다. 이러한 검사는 심각한 합병증을 치료하는 것보다 비용이 훨씬 적게 듭니다.
3. 혈압은 혈당만큼 중요합니다. 신장 및 심혈관계 건강을 위해서는 혈압 관리가 혈당 관리만큼 중요합니다. 목표 혈압은 대부분의 경우 140/90mmHg 미만, 신장 질환이 있는 경우 130/80mmHg 미만입니다.(2)
4. 매일 발을 꼼꼼히 확인하세요. 거울을 사용하여 발바닥을 살펴보고 물집, 상처, 발적, 부기 또는 색깔 변화가 있는지 확인하세요. 스스로 발 상태를 확인할 수 없다면 다른 사람에게 부탁하세요. 거울을 보고 하루 60분만 투자하면 평생 동안 발생할 수 있는 여러 문제를 예방할 수 있습니다.
5. 작은 변화들이 모여 큰 효과를 냅니다. 하룻밤 사이에 완벽한 혈당 조절을 달성할 필요는 없습니다. 목표 혈당 범위 내 시간(Time in Range)의 점진적인 개선, HbA1c의 작은 감소, 건강한 식단으로의 전환 등 모든 작은 변화들이 쌓여 효과를 발휘합니다. 우리 몸은 혈당 조절이 잘 되었던 때를 기억하는 것처럼, 혈당 조절이 제대로 되지 않았던 때도 기억합니다.

결론

당뇨병 합병증은 실제로 존재하며 심각합니다. 수백만 명에게 영향을 미치고 있으며, 전 세계적으로 당뇨병 발병률이 증가함에 따라 그 수도 늘어나고 있습니다.

하지만 이러한 무서운 통계 속에서 간과되는 중요한 사실이 있습니다. 바로 이러한 합병증이 불가피한 것이 아니라는 점입니다.

손상을 보여주는 연구 결과와 마찬가지로, 예방 방법 또한 분명합니다. 혈당을 잘 조절하면 합병증 발생률을 줄일 수 있습니다. 혈당을 더 잘 모니터링하면 혈당 조절이 더 잘 될 수 있습니다. 그리고 더 나은 이해는 더 나은 결정을 내리는 데 도움이 됩니다.

합병증을 예방하는 가장 강력하면서도 간단한 방법은 바로 혈당 수치를 매일 확인하는 것입니다. 분기별로 한 번씩이 아니라 매일매일 혈당을 확인해야 합니다. 혈당을 적정 범위로 유지하는 매일은 신장, 눈, 신경, 심장을 손상으로부터 보호하는 날이기 때문입니다.

이는 단순히 의학적 사실이 아닙니다. 매일매일 당신이 선택할 수 있는 것입니다.